Entendemos al Desarrollo Social desde un enfoque de garantía de derechos donde el ser humano nace como ciudadano, con obligaciones y derechos, dentro de un entorno socio-cultural en el cual gran parte de la población se encuentra excluida económica y socialmente, y al no tener condiciones mínimas no puede ejercer de forma explícita sus derechos políticos, económicos, sociales y humanos. En este sentido, el desarrollo social debe procurar el montaje de espacios inclusivos en la sociedad y en la economía, que posibiliten la ampliación de capacidades y oportunidades para poder ejercer sus derechos y, por tanto, construir una ciudadanía activa, crítica, responsable y participativa.

El Desarrollo Social, entonces, debe ser concebido como el proceso dinámico de dos factores primordiales: la ampliación de las libertades fundamentales de las personas para conseguir distintos tipos de funcionamientos o capacidades; y la ampliación de las oportunidades que estas poseen para poder utilizar sus capacidades, funcionar adecuadamente, incluirse socialmente, ejercer sus derechos y elegir el tipo de vida individual y social que cada uno tiene conciencia de apreciar.

En palabras de Amaryta Sen, el Desarrollo Social tiene que ocuparse de mejorar la vida que llevamos y las libertades que disfrutamos (Sen, 2000). En este sentido, la mejora del bienestar debe ser entendido como el proceso integral e indisoluble de estos dos factores donde una ampliación de capacidades (educación, capacitación, salud, vivienda), implícitamente no garantiza una mejora en el bienestar si no está acompañado por un pleno acceso a las oportunidades (empleo, crédito, acceso a mercados o a la información), que permitan la plena utilización de las mismas para que las personas puedan escoger el tipo de vida que quieren y tienen razón de apreciar.

En este enfoque, el ciudadano y la mejora en sus condiciones de vida, es el fin último tanto de las políticas sociales como de las políticas económicas y no un medio, un instrumento o un objetivo secundario de las mismas. Lo anterior disuelve la dicotomía entre una política económica que perseguía el crecimiento económico y consideraba al ser humano como una variable de la ecuación del crecimiento, cuyo uso eficiente lleva a conseguir este objetivo último de crecimiento, y una política social esencialmente compensatoria, enfocada a mitigar los impactos negativos de una política económica excluyente pero que no estaba integrada a un proceso de inclusión económica.